В смутные времена революции и последовавшего за ней военного коммунизма люди старались надежно укрыть свое имущество. Ипполит Матвеевич Воробьянинов, некогда видный предводитель дворянства в Старгороде, а теперь простой служащий в загсе, получает неожиданные известия. Его теща, находясь при смерти, сообщает ему секрет: когда-то она зашила драгоценности — бриллианты и жемчуг — в сиденье одного стула из гарнитура. Всего спрятано ценностей на огромную сумму. Гарнитур, изготовленный мастером Гамбсом, состоял из двенадцати предметов, но со временем стулья разошлись в разные руки.
Не раздумывая долго, Воробьянинов оставляет свою обычную жизнь и начинает поиски. К нему присоединяется Остап Бендер, находчивый молодой человек с репутацией ловкого дельца. Он соглашается помочь, конечно, не без собственной выгоды. Отыскать рассредоточенные по стране стулья оказывается трудной задачей. Ситуацию осложняет еще одно обстоятельство: перед кончиной старуха успела поведать ту же тайну своему духовнику, отцу Федору. Священник давно грезил о том, чтобы открыть в Самаре производство церковных свечей, и теперь тоже пустился в погоню за сокровищем.
